Полковник Шоу, офицер армии Федералов во времена Гражданской войны в США, становится командиром первого в истории страны подразделения чернокожих солдат. Ему предстоит обучить своих бойцов и повести их в решающее сражение с регулярными войсками южан, при этом сталкиваясь с расовыми предрассудками как со стороны врагов, так и со стороны своих соратников. Ситуация осложняется недостатком времени на подготовку, что добавляет сложности в его задачу.
