В 1819 году американский китобойный корабль «Эссекс» покидает порт Массачусетса с командой из двадцати человек. Осенью 1820 года их охота прерывается атакой гигантского кашалота. Команда спасается в шлюпках и борется за выживание в открытом океане. Фильм основан на реальных событиях и показывает трудности, с которыми столкнулись моряки.