В 1861 году французский торговец шелком Эрве Жонкур отправляется в Японию, закрытую для иностранцев, чтобы спасти свой бизнес от эпидемии, уничтожающей шелковичных червей в Европе. В Японии он получает яйца шелковичных червей от загадочного человека и знакомится с молодой наложницей, к которой испытывает сильное влечение. Несмотря на отсутствие физического контакта и общения, их связь становится значимой. Однако с началом войны в Японии наложница исчезает, и Жонкур вынужден вернуться к своей жене во Францию.
